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Nuestros primeros antepasados homínidos  Australopithecus Afarensis Hace unos 4.2 millones de años la primera especie de Australopithecus evolucionaba: Australopithecus anamensis. Australopithecus anamensis era del tamaño de un chimpancé moderno, pero los varones eran mucho más grandes que las hembras, (ref.) tenía un amplio hábitat desde Kenia hasta Etiopía. Por alrededor de hace 3.000.000 años los Australopitecos dominaban grandes áreas de África y se habían diversificado en especies distintas: Australopithecus afarensis tenía un cerebro alrededor de 1/3o el tamaño de los humanos modernos (ref.) y vivía en una amplia zona que se extendía desde Tanzania a Etiopía, mientras que en Sudáfrica, Australopithecus africanus tenía un cerebro un poco más grande, dientes más pequeños, y una pelvis mejor adaptada a caminar en posición vertical (ref.) (Ver mapa 2: hace 3 millones de años). Grandes Mandíbulas Frente a Grandes Cerebros Por hace 2 millones de años, algunos australopitecos estaban evolucionando dientes enormes y poderosos músculos de la mandíbula para adaptar a una dieta de nueces y semillas, estos se convirtieron en una especie separada conocida como Paranthropus, (ref.) y coloquialmente conocida como "Hombre Cascanueces". Mientras que otros australopitecos estaban evolucionando en una dirección muy diferente, llegando a ser más alto (Australopithecus sediba), y luego desarrollando dientes más pequeños, pero un cerebro más grande para ser capaz de fabricar herramientas de piedra. Estos llegaron a ser conocidos como el género Homo. La primera especie Homo fue el Homo habilis ("hombre hábil"). Durante casi un millón de años las especies de homínidos con cerebros grandes (Homo) y las especies de homínidos con grandes mandíbulas (Paranthropus) vivían uno al lado del otro en el este de África. Pero el tamaño del cerebro de la especie Homo fue creciendo a través del proceso de la selección natural: los homínidos más inteligentes con las mejores habilidades de fabricar herramientas eran más capaces de sobrevivir y transmitir sus genes. Con el tiempo las especies de Homo con grandes cerebros simplemente desbancaron las especies Paranthropus, que se extinguieron por alrededor de hace 1 millón de años. (ref.) La especie más exitosa del género Homo en este período fue el Homo erectus. Esta especie, por 1,4 millones de años atrás había desarrollado un tamaño del cerebro de 1.000 centímetros cúbicos (ref.) (Aproximadamente 70% del tamaño del hombre moderno). No sólo el Homo erectus llegó a dominar África después de todas las otras especies de homínidos se extinguieron, pero también fue la primera especie de homínido de migrar fuera de África e instalarse en Asia y Europa. (Ver mapa 4: hace 1,6 millones de años) |